Avoir mille choses en tête, penser à ce qu'il reste à faire, anticiper la journée de demain... Même lorsque tout semble calme autour de nous, notre esprit peut continuer à fonctionner à plein régime. Cette activité mentale constante porte un nom : la charge mentale. Invisible mais bien réelle, elle peut finir par peser sur notre équilibre et notre énergie au quotidien.
Qu'est-ce que la charge mentale ?
Une notion posée dans les années 1980
La sociologue Monique Haicault a formulé la première définition en 1984 : la charge mentale, c'est le fait de penser à un domaine alors qu'on se trouve physiquement dans un autre. Dans son ouvrage La gestion ordinaire de la vie en deux, elle décrit la double journée des femmes, prises entre le travail domestique et la montée des exigences professionnelles.
Le Larousse a depuis intégré le terme dans l'usage courant, en le définissant comme « un poids psychologique que fait peser (plus particulièrement sur les femmes) la gestion des tâches domestiques et éducatives, engendrant une fatigue physique et, surtout, psychique ».
La chercheuse Nicole Brais parle pour sa part d'un « travail de gestion, d'organisation et de planification qui est à la fois intangible, incontournable et constant ». Trois mots qui expliquent pourquoi cette charge reste invisible : elle n'a ni début, ni fin, ni trace mesurable.
Charge mentale, stress et épuisement : ce qui les distingue
Les trois notions se recouvrent sans se confondre. La charge mentale désigne les ressources mentales mobilisées pour tenir l'ensemble : anticiper, organiser, mémoriser, décider. Le stress est la réponse physiologique de l'organisme face à une situation perçue comme exigeante. L'épuisement professionnel désigne un état global, physique, mental et émotionnel, installé après une exposition prolongée à cette tension.
Une charge mentale élevée peut alimenter le stress et contribuer à l'épuisement, sans pour autant en être la cause unique. Il est possible de porter une charge importante pendant des années sans s'épuiser, notamment lorsque l'on bénéficie de temps de récupération, de soutien et de ressources suffisantes au quotidien.
Domestique, professionnelle, émotionnelle : les trois visages de la charge mentale
On parle de charge mentale au singulier alors qu'il faudrait souvent employer le pluriel. Chaque sphère de vie produit la sienne et c'est leur addition qui finit par saturer.
La charge domestique et éducative, c'est tout ce qu'il faut anticiper et organiser pour faire tourner le quotidien : penser aux repas, prévoir les courses, gérer les activités des enfants, anticiper les rendez-vous, ne pas oublier les anniversaires ou les inscriptions à venir. Au travail aussi, l'esprit reste sollicité : respecter les délais, atteindre les objectifs, prendre des décisions, coordonner les projets avec ses collègues, répondre aux messages jusqu'à cette hyperconnexion qui peut prolonger mentalement la journée bien après avoir fermé l'ordinateur. La charge émotionnelle, la plus discrète, correspond à la disponibilité affective déployée pour les autres : repérer qu'un enfant va mal, apaiser une tension dans le couple, accompagner un parent vieillissant.
La charge mentale au travail, un sujet de prévention
Longtemps associée à l'organisation du quotidien et de la vie familiale, la charge mentale concerne aussi pleinement la vie professionnelle. Elle correspond à tout ce que notre esprit doit mobiliser pour gérer une activité, prendre des décisions, s'organiser et faire face aux imprévus. Au travail, elle peut augmenter lorsque les tâches s'accumulent, que les délais se resserrent, que les dossiers sont complexes ou que les interruptions se multiplient. Elle peut aussi être renforcée par des attentes peu claires, un manque de liberté dans l'organisation de son temps ou encore la nécessité de jongler avec de nombreux outils numériques en parallèle de ses missions.
Un écart existe presque toujours entre le travail prescrit, celui qui figure dans la fiche de poste et le travail réel, celui qui se fait vraiment. C'est dans cet écart que la charge s'accumule, souvent sans qu'elle apparaisse dans aucun indicateur.
Deux questionnaires servent de repères en milieu professionnel : le test de Karasek qui mesure la tension entre les exigences du poste et la latitude laissée au salarié et le test de Siegrist qui évalue le déséquilibre entre les efforts fournis et les récompenses reçues. Ces auto-évaluations ont une valeur informative, pas diagnostique, et servent surtout à mettre des mots sur une situation.
Du côté de l'entreprise, l'obligation est inscrite dans le Code du travail : selon l'article L. 4121-1, l'employeur est tenu de prendre toutes les mesures nécessaires pour assurer la sécurité et protéger la santé physique et mentale de ses salariés. Une analyse de la charge de travail, menée avec les représentants du personnel, constitue en général la première étape.
Pourquoi les femmes sont-elles davantage concernées
Les chiffres de l'Insee pour 2010 donnent la mesure de l'écart : en France, les femmes assurent 64 % des tâches domestiques et 71 % des tâches parentales. Ce déséquilibre ne concerne pas seulement l'exécution des tâches mais leur organisation. Ce sont elles qui, le plus souvent, pensent à ce qui doit être fait, quand, et par qui.
Répartir les tâches ne suffit donc pas à répartir la charge. Tant qu'une seule personne garde la liste en tête, elle continue de porter la partie la plus fatigante du travail. Le partage commence quand chacun prend un domaine de bout en bout, du repérage du besoin jusqu'à sa réalisation.
Déléguer à l'extérieur ne règle pas non plus la question. Faire appel à une aide ménagère ou à une garde d'enfants suppose de choisir la personne, d'organiser ses horaires, de vérifier que tout se passe bien. La charge d'exécution diminue, celle de gestion reste. Ce report se fait d'ailleurs le plus souvent vers d'autres femmes, ce qui déplace l'inégalité plus qu'il ne la réduit.
Autre effet peu anticipé : celle qui organise finit par endosser le rôle de décideuse du foyer, et s'entend parfois reprocher cette position qu'elle n'a pas choisie. Cette lecture, décrite par les sociologues de la famille, explique une partie de la fatigue morale associée à la charge mentale.
Les signes d'une charge mentale trop lourde
Les signaux que le corps envoie
La fatigue s'installe souvent en premier, avec une particularité : une nuit de sommeil ne suffit pas toujours à la dissiper. On peut se réveiller aussi fatigué qu'au coucher, même après plusieurs heures de sommeil. Puis apparaissent les nuits hachées et les difficultés d'endormissement, lorsque l'esprit continue de tourner et d'anticiper déjà tout ce qu'il faudra gérer le lendemain.
D'autres signaux s'installent progressivement. Tensions dans la nuque et les épaules, maux de tête répétés, inconfort digestif, irritabilité qui monte plus vite qu'avant. La concentration se dégrade, la mémoire immédiate devient moins fiable, les décisions les plus simples demandent un effort disproportionné. Beaucoup de personnes décrivent un sentiment de débordement et une culpabilité diffuse de ne jamais en faire assez.
Un seul de ces signes ne suffit pas à tirer de conclusion. C'est leur répétition et leur accumulation au fil des semaines qui doivent attirer l'attention. Lorsqu'ils commencent à peser sur le quotidien, n'hésitez pas à en parler à un professionnel de santé ou, dans le cadre du travail, au médecin du travail.
Ce qui se passe quand la charge ne redescend plus
Face à une sollicitation, l'organisme mobilise ses ressources : le cortisol monte, l'attention s'aiguise, le corps se met en alerte. Ce mécanisme est utile à condition de rester passager. Le déséquilibre apparaît quand l'alerte ne se coupe plus, parce qu'il y a toujours une chose à anticiper.
Les glandes surrénales, qui produisent ce cortisol, travaillent alors en continu. La réponse finit par s'affaiblir : le corps réclame plus d'énergie pour un résultat moindre. Le sommeil se dégrade, la digestion se dérègle, les défenses naturelles s'amenuisent et les inconforts saisonniers se répètent. C'est ce terrain épuisé qu'il faut soutenir et pas seulement la sensation de fatigue en surface.
Alléger la charge mentale : ce qui fonctionne au quotidien
Mettre les tâches par écrit. Une liste écrite, sur papier ou dans une application partagée, retire au cerveau le travail de mémorisation permanente. L'effet sur la sensation de débordement se ressent dès les premiers jours.
Attribuer des domaines plutôt que des tâches. Confier la totalité des rendez-vous médicaux ou l'ensemble des courses de la semaine, transfère aussi la charge d'y penser. Confier une tâche isolée la laisse en place.
Trier ce qui compte vraiment. Pour chaque activité récurrente, une question suffit : que se passe-t-il si je ne la fais pas cette semaine ? Beaucoup de tâches survivent par habitude plus que par nécessité.
Protéger des temps sans sollicitation. Dix minutes de marche, cinq minutes de respiration lente (cinq secondes d'inspiration, cinq secondes d'expiration, trois fois par jour), une pause sans téléphone. Ce sont les seuls moments où le système nerveux redescend réellement.
Préserver le sommeil. Sept à huit heures par nuit, écrans coupés une à deux heures avant le coucher, chambre fraîche et sombre. Le sommeil est le premier levier touché par la charge mentale, et le premier à restaurer.
Ces leviers ont une limite qu'il faut nommer. Faire porter la réponse à la seule organisation personnelle revient à réduire à un problème individuel ce qui relève aussi de l'organisation du travail et du partage des rôles. Un congé allongé pour le deuxième parent, des journées de travail plus courtes, une répartition discutée dès l'arrivée d'un enfant pèsent davantage qu'une application de gestion de tâches.
Le soutien des Bourgeons pour retrouver de la clarté mentale
Face aux périodes de stress et de surmenage, l'organisme peut avoir besoin d'un soutien pour mieux traverser ces moments et retrouver progressivement son équilibre. C'est là que la gemmothérapie peut trouver sa place.
Son principe ? Utiliser les Bourgeons, ces jeunes tissus végétaux en plein développement, qui renferment les éléments nécessaires à la croissance future de la plante. Ils sont ainsi au cœur de la gemmothérapie et constituent la matière première de nos concentrés de Bourgeons.
Chez HerbalGem, les concentrés de Bourgeons sont formulés pour accompagner l'organisme de l'intérieur et s'utilisent par voie orale.
Le Bourgeon de Figuier, pour les pensées qui tournent en boucle
Le Bourgeon de Figuier (Ficus carica), récolté au printemps sur les jeunes pousses de l'arbre, accompagne l'équilibre nerveux et compte parmi les Bourgeons les plus utilisés en gemmothérapie. Son action porte exactement sur ce que produit la charge mentale : les pensées qui reviennent en boucle, la tension nerveuse, l'agitation qui empêche de se poser. Il agit aussi sur l'estomac et l'intestin, souvent les premiers concernés quand la tension s'installe durablement.
Prenez-le en cure de 1 à 3 semaines : commencez par 5 gouttes par jour dans un verre d'eau, en dehors des repas, puis augmentez progressivement jusqu'à 15 gouttes par jour si nécessaire. Après 3 semaines, faites une pause d'une semaine avant de renouveler. Pour les enfants, la règle est de 1 goutte par jour et par année d'âge, jusqu'à 15 ans.
Le Bourgeon de Tilleul, pour les nuits qui ne réparent plus
Le Bourgeon de Tilleul (Tilia tomentosa), dont on récolte les Bourgeons juste avant l'éclosion, accompagne l'équilibre nerveux et le sommeil reste son usage principal. Il convient aux personnes dont l'esprit reste en activité au moment du coucher, avec ces pensées récurrentes qui repoussent l'endormissement. Il convient également aux enfants, en adaptant la dose à l'âge.
Même schéma de prise pour l'adulte : de 5 à 15 gouttes par jour dans un verre d'eau, sur une durée de 3 semaines, de préférence avant le coucher. Nos solutions naturelles pour le stress et le sommeil associent plusieurs Bourgeons pour agir sur les deux versants à la fois.
Les Bourgeons de Cassis et de Chêne, quand l'épuisement s'est installé
Quand la fatigue est déjà profonde et que la charge dure depuis des mois, le soutien se déplace vers les surrénales. Le Bourgeon de Cassis (Ribes nigrum) est le Bourgeon adaptogène le plus polyvalent de la gemmothérapie. Il soutient les fonctions surrénaliennes, celles qui régulent la réponse de l'organisme face à une sollicitation prolongée, et accompagne les périodes où la fatigue s'est installée.
Le Bourgeon de Chêne (Quercus robur) prend le relais sur la durée. Il soutient les mêmes fonctions surrénaliennes et accompagne l'organisme dans les périodes de surmenage prolongé. Les Bourgeons à action hormonale comme le Chêne ne conviennent pas pendant la grossesse. Selon que la fatigue domine ou que la clarté d'esprit fait défaut, nos solutions naturelles contre la fatigue et notre soutien de la mémoire et de la concentration prennent le relais.
Deux repères pour terminer : une cure se juge sur 3 semaines et non sur 3 jours et elle ne remplace ni le sommeil ni une répartition plus juste des tâches. C'est un appui pendant que le reste se réorganise.
